苗锦鸾更是魂飞魄散，跌在地上，喊道：“王爷，您凭什么责罚臣妾，臣妾并没做错什么！”

众人倒吸一口凉气，陈鞘不气反笑，摆摆手，几个太监应命，气势汹汹地过来，拉着苗锦鸾就往外走。

到现在苗锦鸾还不相信陈鞘敢下令杖责与她，被人拖着后退，扯开嗓子哭道：“我是秀女，王爷没权利责罚我！”

李香卉巴结陈鞘还不及，且事情因她而起，就是想替表妹求情也没胆子。秀女们不忍，同样无胆。永泰公主和其他几位王爷自幼长在宫中，见惯了这些，自然也不会劝。周大人周夫人张书林事不关己高高挂起，更不会说什么。只有佳音心下恻然，又气陈鞘不分青红皂白地草菅人命，一时间火上头，赶前两步，欲为苗锦鸾说话，袖子却被张书林死死拽住。

佳音挣扎几下，只听张书林在她耳边小声道：“阿音，你若出头，事情只会更糟糕。”

佳音愣住。

就在事情闹得不可开交，太监提声通报：“万岁爷驾到，太后娘娘驾到！”

众人回神，纷纷拜倒：“参见万岁，参见太后。”

“这是闹什么，大过节的，也不教人安生。”

太后被陈之祺搀扶着登上观景台，入眼就见被几个太监架着，发髻散乱，哭成泪人的苗锦鸾。

苗锦鸾已如惊弓之鸟，见着太后和皇帝更觉委屈，挣开太监的手，跪地磕头：“圣上救臣妾，太后娘娘救臣妾。”

太后沉下脸：“哭什么，有话好好说。”

“是。”苗锦鸾赶紧用袖子搽泪，犹自哽咽，断断续续道：“回太后娘娘，臣妾言语失当，冲撞了宁嘉王爷，但臣妾真不是有心，实难承受杖责之刑。”

“杖责？”太后诧异，抬头看看陈鞘：“鞘儿，怎么回事？”

陈鞘亦随众人跪在地上迎接皇帝和太后，此际被太后一问，笑道：“回母后，儿子气她胡言乱语，教人教训几杖，并不为过，母后不值当为此事烦心。”

太后蹙眉：“她是应选的秀女，得罪了你，也该教你皇兄责罚，何况今日是中秋节，一点点事情何必闹得不可开交的地步。”

“是，母后教训的事。”

太后一来，陈鞘老实了，尤其他旁边两个女人低眉顺目地跪在后面，方才的荡浪之态半份不存。

不过陈鞘到底是陈鞘，自有一套手段，他只消使出一点把戏就教太后心软。陈鞘规规矩矩地朝陈之祺道：“皇兄，我受人几句话没什么，原本她是你的秀女，假以时日，指不定我还要叫她一声皇嫂，今日之事是我不该小题大做乱了礼数，这厢给皇兄赔礼了。”便做出一番委屈的样子。

平常陈鞘就爱甜言蜜语地哄太后开心，他孝顺起来比谁都孝顺，在太后眼里，这个小儿子听话，尊敬兄长，且从来不曾以权势压人，此际那桃花眼可怜巴巴地眨几下，又朝皇帝赔罪，那委屈的样子让太后就认为必定是苗锦鸾言语太过了，更何况陈鞘好歹是个王爷，岂是一个名份未定的秀女所能得罪的，皇家威严何在？

所以陈之祺尚未来得及回答陈鞘，太后忙道：“圣上，鞘儿他自来懂事，绝不会无故责罚与人，你切莫责怪他。”

陈之祺深知陈鞘的一贯伎俩，并不拆穿，当下似笑非笑地瞪他一眼，方转头问太后：“依母后所见，此事该如何处置？”

“苗锦鸾名份未定，就闹出事来，依哀家看，她实不堪继续留在宫中。今日是中秋节，杖责就免了，责令苗大人接她回去就是。”

“就依母后所说。”

一个秀女因过被责罚回家，以后如何见人？这责罚虽无性命之忧，但也是莫大的耻辱，或许以后的下场连表姐都不如，苗锦鸾顿时瘫软在地上，疯了一样哭求：“太后，求您饶了臣妾，圣上，您替臣妾说句话罢……”

陈之祺拂袖一晒：“依朕看来，太后仁慈，责罚过轻了，一个女子口中无德，尚在储秀宫名份未定，就敢恶言伤人，其罪不可恕。有其父必有其女，苗大人的德行可见一斑，身为朝廷命官，不以树正气为准，惯会做些鸡鸣狗盗之事，他教唆民众闹事无故焚烧商铺，朕已下旨将他与礼部尚书一起贬官罚俸了，回去后你父女二人一同反省罢，还不谢恩？”

苗锦鸾这才知道自己究竟错在什么地方，原来她中伤佳音，且父亲在外与大臣们联络打压佳音，皇帝早已知道，此际不过是借机惩处而已。

这兄弟二人似乎是联手演出一幕戏，其目的就是为了给胆敢藐视帝王尊严的人一个警告。听说苗大人与礼部尚书一起降罪贬官，佳音毛骨悚然，突然就觉得陈之祺与陈鞘心机之深，非她所能看透。

苗锦鸾虽然被太监拉出去，但方才的事还是影响了众人的情绪，尤其众秀女更胆战心惊，暗暗掂量此事的寓意。又怕太后不高兴，大伙强打起精神，陪着笑脸请太后焚香祈愿。

宫女太监们早就准备好拜月的线香和菊花酒。太后领头带着众人遥拜明月，酒撒苍穹，各人心中默默祈愿，礼成。

宫中尚未有皇后，按惯