曹节赶到雒阳时，已经是正月初五日。

见她来，曹操很是欣慰，虽然中风后舌头僵直吐字不清，脸上肌肉也不听使唤，但还是勉力挤出一个笑，断断续续口齿不清地说没有白疼这个女儿。卞夫人在旁连连附和——邺城距离雒阳要比许都近得多，她早已赶来，但仍勒令曹丕留守。

此时曹操左右，只有一个儿子：随行军中的曹植。

“父王的福气还在后面，一定要康复才是。”曹节一面说着，一面给曹操按捏肩膀。

侍女端药来，曹节接过，亲手为曹操喂药。

卞夫人在旁问道：“陛下准你来多久？”

曹节微笑道：“陛下说，按我所需，以父王何时康复为准。”

曹操头不能动，费力地合嘴吞咽银匙中的药汤，不再张嘴，眼珠转到曹节身上，睨着她，费力挤出几个字：“陛下……封……我……为王，可是……情……愿？”

曹节道：“陛下本就无甚大志，自从得了我，惟愿夫妇相守过太平日子。如今父亲不但为他安定北方，又挥师南征，统一天下计日可待，若不是父亲和曹家为他立下汗马功劳，他如何夜能安枕？封王自然不算什么。”

曹操听罢，眼珠仍向着她，盯了片刻，才移开，又张开嘴。曹节继续侍奉汤药。

夜间曹操睡去，卞夫人给曹节使个眼色，曹节点点头，随卞夫人至她房中。

“倒是劳累你。”卞夫人道：“做皇后的人，千里迢迢赶来端汤送药。”

“母亲这是什么话，若不是父王，我如何做得皇后？无论做什么，始终是父王的女儿，尽孝岂非应当。”

卞夫人道：“他的情形你见了，往后，怕是不能庇护你了。”

曹节便偏开脸，以手巾拭泪。

卞夫人略拍一拍她以示安抚，便道：“前几日说话还利索些时，他留了《遗令》，存在桓阶手里。”曹操生怕重蹈袁绍刘表覆辙，故而未将主理后事之权交给卞夫人，以防矫诏。

桓阶便是当初力保曹丕登上世子之位的大臣之一。

曹节道：“这军中，桓阶同党，约占几成？”

卞夫人道：“谋士约占一半，至于将军们，想必都是遵从《遗令》行事的。”

曹节道：“四哥的意思是如何？”

卞夫人道：“他……唉！这个不争气的东西！说什么忠孝友悌。又说对功名利禄已经无意，甘心为臣。”

曹节道：“母亲也太溺爱他，这样的大事怎能由着他任性。母亲可试探过洪叔父的态度？”堂叔曹洪，都护将军，与曹丕有宿仇。他身为曹氏宗亲，深受曹操宠遇，且军中战功足以服众。

卞夫人道：“未曾。或许可以一试。只是此人爱财如命，未必有大志。”

曹节道：“他当年能舍身将坐骑让与父王，想来至少是有胆。我想他未必会坐看仇家上位。”

卞夫人点头称是。

曹节道：“不知三哥那边，母亲作如何想？”

“你父王以他为越骑将军，留守长安，恐怕动不得。”

“父亲口齿不便，说话越发困难，若母亲代父亲召三哥来侍疾，想来也无人生疑。以三哥的聪明，他必不会孤身前来，至少要带卫军。卫军人数不足以与雒阳大军较量，但好处是可以近处侍奉，用起来方便。

卞夫人应允。略顿了顿，看着她说道：“祁淑，你父亲的论断没错。若你不是女子，该是仓舒那样的人。”

曹节道：“仓舒太过聪明，以致福浅寿短。女儿绝不敢与他相比。”

或许因妻女照顾尽心，曹操病情略有好转，虽然说话仍是难，但脉象却有复兴之势。

曹操盛赞女儿的孝心，却自始至终没有提，若某天以魏代汉，此女将如何安置为妥。

他昏睡时，曹节坐在榻旁，看着他衰老病颓的样子，有时会想起从前。

小时候，没有见过父亲的时候，从曹宪的话里，她曾幻想过一个慈爱而神武的父亲，也幻想过得到父亲的疼爱，并逃离母亲的冷漠。

后来远远地偷看，阳光下的春日宴，父亲英俊潇洒，气度不凡，和她的兄弟姊妹们坐在一起欢声笑语，她是多么羡慕，多么向往。

再往后，他就成了她悲惨人生的源头：一个强盗，一个霸占人妻的好色之徒。

现在，他垂垂老矣，皮肤灰败，长满了褐色的斑，像一个千疮百孔烂掉的苹果，每一道皱纹都透露出生命的灰败。但他还在幻想延命长生，一点点转好的迹象就让他如久旱逢甘霖。他可真是贪婪啊，贪图美色，贪图权位，现在贪图寿命。

她每天都在盼望，盼望某天父亲会说“祁淑将来做不得皇后了该怎么办”，这样她便可以虔诚地为他祈愿，祈愿他福如东海寿比南山，可一天天过去，他没有。

他看着祁淑想起仓舒，想起曹昂，想起曹昂的养母丁夫人，他觉得无颜面对曹昂和丁夫人，但他从来没有想过眼前的祁淑，一个人在汉宫，做着汉宫的皇后，将来怎么办。